Coluna: Importações de níquel refinado da China caem para quase 20

LONDRES, 26 Mai (Reuters) - As importações chinesas de níquel refinado caíram para níveis vistos pela última vez há quase 20 anos, quando a construção da capacidade industrial do país ainda estava em sua infância.

As usinas de aço inoxidável do país agora preferem níquel pig iron (NPI), uma forma intermediária do metal que foi redescoberta quando o preço do níquel disparou para US$ 51.800 por tonelada em 2007. O maior fornecedor é a Indonésia.

O crescente setor de baterias para veículos elétricos da China também não precisa de metal refinado Classe I de alta pureza. Ela está importando volumes cada vez maiores de outros produtos intermediários de níquel, também vindos principalmente da Indonésia.

Os dois países estão reformulando o panorama global do níquel. A Indonésia está aumentando a produção de produtos de Classe II, como NPI e ferroníquel, permitindo que a China se separe fisicamente do mercado de metais refinados de Classe I.

A demanda de importação muito reduzida da China por níquel refinado capta as tendências de oferta mais amplas no mercado de níquel e acrescenta urgência à questão controversa de como precificar o metal em todas as suas formas multiplicadas.

As importações chinesas de níquel refinado Classe I totalizaram apenas 3.204 toneladas em abril, a menor contagem mensal desde janeiro de 2004. As importações nos primeiros quatro meses de 2023 chegaram a 23.453 toneladas, uma queda de 65% em relação ao mesmo período do ano passado.

A fome do país por esse tipo de níquel atingiu o pico de 371.000 toneladas em 2016 devido a um aumento nas importações russas depois que a Bolsa de Futuros de Xangai (ShFE) incluiu a Norilsk Nickel como uma marca entregável.

É perceptível que não houve repetição do aumento das importações russas desde a invasão do país à Ucrânia em fevereiro do ano passado.

Enquanto a China vem absorvendo o excesso de alumínio russo, as importações de níquel russo foram de apenas 5.000 toneladas em janeiro-abril, uma queda de 57% em relação ao mesmo período do ano passado.

A China também exportou 12.400 toneladas de níquel refinado nos primeiros quatro meses deste ano, com 3.600 toneladas indo para Cingapura e 2.000 toneladas cada para Índia e Holanda.

Os números das exportações da China incluem exportações definitivas e remessas de metal não tributado em armazéns alfandegados e é bem possível que os fluxos de saída deste ano tenham sido simplesmente trocas de armazéns.

De qualquer forma, a demanda líquida do país por níquel refinado do resto do mundo foi de apenas 11.000 toneladas nos primeiros quatro meses deste ano, abaixo das 61.000 toneladas em janeiro-abril de 2022.

Parte da razão para a queda acentuada nas importações é o aumento da concorrência para o metal Classe I em todos os outros lugares.

Ele continua sendo o material de escolha para conversão em sulfato para baterias para aqueles que não investiram no boom do níquel na Indonésia.

A demanda por metal refinado tem refletido na queda dos estoques da London Metal Exchange (LME), que em 38.916 toneladas estão em seu nível mais baixo desde 2006.

Mas, na maioria das vezes, a China simplesmente não precisa mais de muito metal de Classe I, uma vez que se volta para o fornecimento da Indonésia de produtos intermediários de níquel de Classe II.

A China importou 628.000 toneladas de NPI indonésio em abril, um novo recorde mensal, elevando as importações acumuladas para 2,0 milhões de toneladas nos primeiros quatro meses deste ano, um aumento de 46% em relação ao ano passado.

As importações de produtos intermediários, como óxido de níquel e precipitado de hidróxido misto, totalizaram 55.000 toneladas em 2021. Os fluxos mensais ultrapassaram esse nível desde fevereiro e as importações acumuladas de 236.000 toneladas entre janeiro e abril triplicaram em relação ao mesmo período do ano passado.

O fluxo de matte de níquel indonésio para a China começou apenas no início de 2022, mas até agora este ano aumentou para 69.000 toneladas.

Todas essas formas de níquel estão sendo produzidas por uma nova geração de plantas de processamento da Indonésia, convertendo o minério de qualidade relativamente baixa do país em um produto que pode ser usado em um cátodo de bateria.

Esses laços comerciais entre a Indonésia e a China só ficarão mais fortes à medida que a produção de níquel da Indonésia continuar aumentando.