A paralisia dos preços do níquel pode fazer com que as minas sejam 'devoradas' baratas

As mineradoras dizem que os mecanismos de precificação do níquel têm lutado para acompanhar a mudança da indústria para suprir as necessidades especializadas dos fabricantes de baterias e veículos elétricos, criando uma oportunidade para aquisições baratas.

O níquel australiano era tradicionalmente vendido para produtores de aço inoxidável em briquetes ou pós, mas mineradoras como a BHP agora vendem a maior parte de seu níquel para fabricantes de veículos elétricos como a Tesla, que querem níquel para os cátodos de baterias de íon-lítio.

A BHP construiu uma nova planta de processamento em Kwinana, WA, para fabricar cristais de sulfato de níquel, uma forma de metal particularmente desejável para fabricantes de baterias.

Não existe um preço de mercado público diário para os cristais de sulfato de níquel, deixando os fabricantes de baterias e outros recém-chegados a negociar prêmios acima do índice de preços do níquel que a London Metals Exchange publica desde 1979.

"O conjunto de produtos de níquel evoluiu muito rapidamente e precisamos que os mecanismos de precificação também evoluam com isso", disse o chefe de níquel da BHP, Jess Farrell, no The Australian Financial Review Mining Summit.

O bilionário Andrew Forrest passou os últimos dois anos comprando ativos de níquel, como a canadense Noront Resources e a australiana Mincor Resources por meio de sua empresa privada Wyloo Metals.

O chefe da Wyloo, Luca Giacovazzi, disse que planeja aproveitar ao máximo se os mercados não avaliarem adequadamente o níquel por seu papel nas baterias.

"Eu definitivamente diria que é uma oportunidade. Estou muito feliz por todos continuarem precificando mal o níquel para que possamos devorar ativos", brincou.

A confiança do mercado no índice de preços de níquel de referência da LME foi prejudicada em março de 2022, quando a lista negra do fornecimento de níquel russo desencadeou uma alta de preços, que foi exacerbada por alguns participantes precisarem comprar rapidamente níquel físico para liquidar as apostas de que o preço cairia.

O resultado foi um aumento de 270% nos preços do níquel no espaço de três pregões.

O rali levou a LME a interromper as negociações, considerar algumas negociações inválidas e, posteriormente, impor limites aos movimentos diários de preços. A resposta da LME à turbulência do mercado é agora objeto de disputas legais nos tribunais britânicos.

O Sr. Giacovazzi disse que a divisão entre novos tipos de níquel para baterias e produtos tradicionais de níquel não é o único desafio enfrentado pelos criadores de preços do níquel.

"O outro aspecto interessante do níquel é obviamente que podemos fazê-lo a partir de duas formas diferentes de geologia. Há sulfetos e lateritos", disse ele.

"Acho que o mundo vai começar a pagar um prêmio pelo níquel produzido de maneira mais ecológica e que é realmente níquel sulfetado que você encontra em lugares como Austrália e Canadá, que são as duas áreas em que investimos pesadamente.

"Se não for um prêmio para aquele níquel [geologia de sulfeto], então os outros certamente terão um desconto e acho que você começará a ver isso acontecer com algumas das montadoras, pois estão fabricando baterias para esses veículos. que eles estão vendendo para clientes que estão bastante conscientes sobre esses fatores ESG [ambientais, sociais e de governança]."

Os depósitos de níquel laterítico são tipicamente transformados em "níquel pig iron", que contém cerca de 14% de níquel.

O preço do níquel na LME é sustentado pelo comércio de metal que contém 99,8% de níquel. Mas enquanto 99,8 por cento de níquel metálico é a referência contra a qual outros produtos de níquel são precificados, ele responde por apenas cerca de 25 por cento dos volumes globais de níquel.

A LME considerou a criação de índices adicionais de preço do níquel, incluindo um para ferro-gusa de níquel para refletir o fato de ser o maior produto de níquel em volume.

Outros provedores de preços, como Fastmarkets, começaram a publicar preços regulares para o sulfato de níquel.

A confiança no índice de preços do níquel da LME sofreu outro golpe em março, quando alguns negócios foram cancelados porque a entrega física da commodity revelou sacos cheios de pedras em vez de níquel.

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